美国顶尖名校西北大学在其官网上对课外活动重要性是这样解读的：
In my country/school system, we do not have time for extracurricular activities. Will this put me at a disadvantage in the application process?
在我们国家/学校系统，我们没有太多的时间去做课外活动，这会不会对申请产生负面影响?
Northwestern understands that students in some countries and school systems have restricted time for involvement beyond school work. We also know that the importance of these activities is viewed differently in many parts of the world. Although this knowledge is taken into account, applicants are still highly encouraged to pursue activities (organized or unorganized) during their free time. The most competitive candidates for admission demonstrate achievement inside and outside the classroom.
西北大学的解读是：西北大学理解一些国家和学校的体制限制了学生参与课外活动，我们也了解到世界上很多地方对这些活动的重要性都有不一样的看法。西北大学也会考虑这些因素，但是申请者还是被鼓励在业余时间参与有组织和非组织的活动。有竞争力的申请者都会在申请中展现他们校内或校外取得的活动成就。
下面我们就重点聊一聊美国大学申请准备过程中，开展课外活动的原则。
一、持之以恒
招生官希望，坐在教室里的每一名学生，都有自己杰出的才能，并且在一到两个感兴趣的领域内，持之以恒地付出自己的时间及精力。
有的学生为了显示自己参与的活动数量多，甚至在一个暑期里做五六种不同的义工，又是去养老院、又是参加义卖。这种表现非但不一定能获得美国大学招生官的认可，反倒有可能产生反作用。
二、参与度与荣誉
通常来说，越高端的学校的招生官评估课外活动及领导力的标尺就越高，他们会把学生进行相互比较，因此高水准的成绩才能打动他们的心。
比如，参加辩论赛，有些辩论队成员偶尔会在校级比赛中获奖，有些则参加地区级、市级、省级甚至全国比赛并取得名次。
三、领导力
美国学校期待在申请者的身上看到领导能力，高中时学生组织的主席、校报或学校年鉴的编辑，都是申请中常见的体现领导能力的活动。不过，美国学校也是各有所好，相比领导力，有些学校则更倾向关注学生执着坚持的毅力。
课外活动中体现的领导力主要看三点：(1)投入了多少时间;(2)是否对这个活动足够执着与热爱，(3)怎样影响周围的人。
四、兴趣爱好
美国名校从课外活动中来观察你的特质、潜力、优势，看的是活动给你带来了哪些变化，而你又能从活动经历中收获什么。你不一定需要去国外做什么轰动的事情。
如果你就在你住的社区、你所在的学校附近，参与了某项活动，而这项活动不仅令你提高了个人能力，还让别人从中有收获，就同样有意义、有价值，并不会被名校的招生官忽略。
